道教派别严格来说，只能分为两大类，即符箓派道教和金丹派道教。道教中的许多道派从本质上说，都逃不出这两个派别的范畴或是它们的融合。

符箓派

符箓派，也叫符水道教，是对道教中以符咒等方术治病驱鬼为主的各道派的通称。

在殷商时代，便有从事与鬼神沟通的宗教职业者，“巫祝”。其中，“巫”是以歌舞降神，有一套符咒驱鬼的巫术。“祝”以言辞悦神，是宗教祭祀中迎神祈祷的司仪者。

周朝时，鬼神崇拜进一步发展，并形成了“天神、人鬼、地祇三个系统”，但随着春秋时期“礼崩乐坏”，礼乐文明由上层走到了民间，被后来的民间方士和巫觋(wū xí)所继承，后来道教成立后，演变为道教的斋醮礼仪。

东汉时的五斗米道和太平道，其术就是祷祝和刻鬼，借鬼神符箓以聚信徒，以符水为人治病。

魏晋时期，由于社会动荡、政治变革、思想需求以及士人的心态变化，这也就导致魏晋玄学的盛行，从而使上清派和灵宝派出现并得到了迅速发展。

上清派：东晋兴宁二年（364），杨羲声言南岳魏夫人降临，授予他上清众经，便与弟子对天师道进行变革，创立了上清派。以《上清大洞真经》《黄庭经》为主要经典，以魏华存为祖师。

灵宝派：创派时间与上清同时，葛玄为创始人。以《灵宝赤书五篇真文》、《度人经》为主要经典。灵宝派重视符箓科教和斋戒仪轨，加强了劝世度人的宗教功能，宣扬要普度一切人。修炼方式上，即继承了天师道的符咒科仪，又结合了上清派的存思存神。

宋元时出现神霄、清微、净明等内丹和符箓相结合的新符箓派，使符箓方术有了新的发展。

神霄派：从天师道演化而来的神霄派以传神霄雷法而得名，代表人物是王文卿、萨守坚，主张内炼为外用符箓之本。

清微派：由上清派衍化而来的清微派，自谓其符箓出自清微天元始天尊，代表人物是黄舜申，以内炼丹道为本，外用符箓为末，强调心与道合。

净明宗：同样从灵宝派分化而来，奉许逊为教主，何真公宣称许真君降神传授净明道法，净明道强调忠孝道德的实现，要求修炼者“以忠孝为本”。

元以后，各派统归于正一道。

金丹派

金丹派也叫丹鼎派或炼养派，从古代神仙家、方仙道演化而来，是借助服食外丹或修炼内丹等途径，达到成仙得道的目的。

在春秋战国时期，道家以“重人贵生”为其哲学基础，认为人应当积极生活、重视身体、热爱生命。在这一时期，方士也提出长生不老的神化思想，于是发展出了服用某些金石类药物以求延生乃至长生不死的方术，即服食金丹。

由此，也掀起了我国历史上入海去搜寻不死药的活动，秦始皇和汉武帝都曾派出方士前往海上寻找不死药，以求长生不老，与天同寿。

东汉时期，炼丹道士魏伯阳，所著的《周易参同契》，被炼丹者奉为“万古丹经王”，对后世影响极大。此书不仅论述了外丹炉火，还涉及内养修炼，强调服食金丹、内养精气已达到成仙、长生久视的目的。

魏晋时，葛洪进一步发展了金丹派神仙道教，是丹鼎派的集大成者，著有《抱补子》、《神仙传》、《肘后备急方》。特别是《肘后备急方》为后世屠呦呦团队提取青蒿素，提供了灵感。

南北朝和隋唐时期，金丹派主要是以炼外丹为主要特征；

宋元后，金丹派由外丹转向内丹，形成钟吕金丹道，其中的全真道南北宗就是修炼内丹，与正一道为首的符箓派并立；

明清时，陆西星开创丹法东派，李涵虚开创丹法西派，伍守阳、柳华阳开创伍柳派，使金丹派得到进一步发展。